Ce poème témoigne des événements de la Commune de Paris, 
gouvernement révolutionnaire formé lors de l’insurrection du 18 mars 1871. 
La répression fut atroce : environ 30 000 communards furent massacrés.

Sur une barricade, au milieu des pavés 
Souillés d'un sang coupable et d'un sang pur lavés, 
Un enfant de douze ans est pris avec des hommes. 
- Es-tu de ceux-là, toi ! - L'enfant dit : Nous en sommes. 
- C'est bon, dit l'officier, on va te fusiller. 
Attends ton tour. - L'enfant voit des éclairs briller, 
Et tous ses compagnons tomber sous la muraille. 
Il dit à l'officier: Permettez-vous que j'aille 
Rapporter cette montre à ma mère chez nous ? 
- Tu veux t'enfuir ? - Je vais revenir. - Ces voyous 
Ont peur ! Où loges-tu ? - Là, près de la fontaine. 
Et je vais revenir, monsieur le capitaine. - Va-t'en, drôle! - 
L'enfant s'en va. - Piège grossier ! 
Et les soldats riaient avec leur officier, 
Et les mourants mêlaient à ce rire leur râle
Mais le rire cessa, car soudain l'enfant pâle, 
Brusquement reparu, fier comme Viala, 
Vint s'adosser au mur et leur dit: Me voilà.

La mort stupide eut honte, et l'officier fit grâce.

Enfant, je ne sais point, dans l'ouragan qui passe 
Et confond tout, le bien, le mal, héros, bandits, 
Ce qui dans ce combat te poussait, mais je dis 
Que ton âme ignorante est une âme sublime. 
Bon et brave, tu fais, dans le fond de l'abîme, 
Deux pas, l'un vers ta mère et l'autre vers la mort ; 
L'enfant a la candeur et l'homme a le remord, 
Et tu ne réponds point de ce qu'on te fit faire ; 
Mais l'enfant est superbe et vaillant qui préfère 
A la fuite, à la vie, à l'aube, aux jours permis, 
Au printemps, le mur sombre où sont morts ses amis. 
La gloire au front te baise, ô toi si jeune encore ! 
Doux ami, dans la Grèce antique, Stésichore 
T'eût chargé de défendre une porte d'Argos ; 
Cinégyre t'eût dit : Nous sommes deux égaux ! 
Et tu serais admis au rang des purs éphèbes 
Par Tyrtée à Messène et par Eschyle à Thèbes. 
On graverait ton nom sur des disques d'airain ; 
Et tu serais de ceux qui, sous le ciel serein, 
S'ils passent près du puits ombragé par le saule, 
Font que la jeune fille ayant sur son épaule 
L'urne où s'abreuveront les buffles haletants, 
Pensive, se retourne et regarde longtemps.

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