Écrivain français né à Tours le 20 mai 1799.
Il est considéré comme le créateur du roman réaliste moderne. Ses premiers ouvrages, des romans écrits à la manière de Walter Scott et de médiocres comédies, ne lui valurent guère de succès. Il collabore à de nombreux journaux. Il entreprend la publication de ses romans par feuilletons dans les revues. 
Avide de gloire et de richesse, il se lance en 1825 dans l'édition, aventure dont il sortira ruiné à tout jamais. Ses relations amoureuses avec Mme de Berny, qui lui ouvre les portes des salons fermés de l'aristocratie, sont le prélude à une carrière d'écrivain à la mode. Les Chouans et la Physiologie du mariage lui assurent la célébrité à partir de 1829, que confirme la parution en 1831 de Peau de chagrin. Il conçoit vers 1833 le projet de la Comédie humaine, un grand cycle de romans qui relaterent les aventures d'une série de personnages unis par les liens du sang ou de l'amitié. Espérant trouver fortune et gloire au théâtre, ses rares incursions dans le domaine se soldèrent par des échecs. 

Prodigieux travailleur, l'ambition et la nécessité le contraignaient selon ses dires à une condition de forçat. «Homme de désordre, [il] passa sa vie à essayer en vain de se mettre en ordre» (Remy de Gourmont). 
Deux mois après son retour de Russie, où il avait épousé Mme Hanska, il mourut à Paris le 18 août 1850, dans l'indifférence générale, des suites de l'hypertrophie du cœur qui le minait.